Voltar Como os táxis sem motorista estão estressando as cidades onde já estão em funcionamento

Por volta das 2 horas da manhã do dia 19 de março, Adam Wood, um bombeiro de plantão de São Francisco, recebeu uma ligação do 911 e correu para o bairro de Mission, na cidade, para ajudar um homem que estava passando por uma emergência médica. Depois de colocar o paciente em uma ambulância, um carro preto e branco parou e bloqueou o caminho.

Era um veículo sem motorista operado pela Waymo, uma empresa de carros autônomos de propriedade da Alphabet, controladora do Google. Sem nenhum motorista humano para instruir a sair do caminho, o Sr. Wood falou por meio de um dispositivo no carro com um operador remoto, que disse que alguém viria levar o veículo embora.

Em vez disso, outro carro autônomo da Waymo chegou e bloqueou o outro lado da rua, disse Wood. A ambulância finalmente conseguiu sair depois de ser forçada a dar ré, e o paciente, que não estava em estado crítico, conseguiu chegar ao hospital. Mas os carros autônomos adicionaram sete minutos à resposta de emergência, disse ele.

Sua experiência foi um sinal de como os táxis autônomos estão começando a afetar cada vez mais os serviços da cidade. Em São Francisco e Austin, Texas, onde os passageiros podem chamar veículos autônomos, os carros diminuíram o tempo de resposta de emergência, causaram acidentes, aumentaram o congestionamento e aumentaram a carga de trabalho das autoridades locais, disseram policiais, bombeiros e outros funcionários da cidade.

Em São Francisco, mais de 600 incidentes com veículos autônomos foram documentados de junho de 2022 a junho de 2023, de acordo com a Agência Municipal de Transportes da cidade. Após um episódio em que um carro sem motorista da Cruise, uma subsidiária da General Motors, atropelou e arrastou um pedestre, os reguladores da Califórnia ordenaram que a empresa suspendesse seu serviço no mês passado. Kyle Vogt, executivo-chefe da Cruise, pediu demissão no domingo.

Em Austin, as autoridades municipais disseram que houve 52 incidentes com carros autônomos de 8 de julho a 24 de outubro, incluindo um acidente inédito de um protótipo de robotáxi sem volante contra um “pequeno prédio elétrico”.

Para lidar com as consequências, São Francisco designou pelo menos um funcionário da cidade para trabalhar com políticas de carros autônomos e pediu a duas agências de transporte que compilassem e gerenciassem um banco de dados de incidentes com base em chamadas para a emergência, publicações em mídias sociais e relatórios de funcionários. Neste verão, Austin também formou uma força-tarefa interna para ajudar a registrar incidentes com veículos sem motorista.

“Muitas pessoas da força-tarefa estão fazendo malabarismos com isso, além de outras operações normais do dia a dia”, disse Matthew McElearney, capitão de treinamento do Corpo de Bombeiros de Austin. “Na descrição do meu trabalho, não está escrito ‘membro da força-tarefa’.”

São Francisco e Austin oferecem uma prévia do que se pode esperar em outros lugares. Embora os carros autônomos tenham sido testados em mais de duas dúzias de cidades dos EUA ao longo dos anos, esses testes passaram para uma fase mais recente em que os motoristas humanos – que antes acompanhavam os veículos autônomos – não ficam mais nos carros durante as viagens. A Waymo e a Cruise começaram então a oferecer serviços de táxi totalmente sem motorista em algumas cidades com esses carros.

A Waymo e outras empresas continuam desenvolvendo e testando seus carros em mercados potenciais e a tecnologia se espalhará, disse Bryant Walker Smith, professor da Universidade da Carolina do Sul que prestou consultoria ao governo federal dos Estados Unidos sobre direção automatizada.

A Cruise testou seus táxis sem motorista em São Francisco, Austin e Phoenix e planejou expandir para Houston, Dallas e Miami. A Waymo, que oferece viagens sem motorista em Phoenix e São Francisco, disse que em seguida lançaria seus serviços em Los Angeles e Austin. A Zoox, outra empresa de carros autônomos, disse que planejava introduzir robotáxis em São Francisco e Las Vegas, mas não forneceu um prazo.

Outras cidades onde carros autônomos foram testados estão se preparando para quando os robotáxis forem totalmente implantados. O Corpo de Bombeiros de Nashville disse que estava criando um treinamento anual para os bombeiros sobre os carros. O Corpo de Bombeiros de Seattle disse que adicionou questões de segurança com carros sem motorista às responsabilidades de um funcionário durante cada turno.

Algumas cidades disseram que sua experiência com os robôs-táxis foi mais tranquila. Kate Gallego, prefeita de Phoenix, onde a Waymo opera serviços de táxi autônomo desde 2020, disse que a empresa se reuniu extensivamente com as autoridades locais e realizou testes de segurança antes de implantar uma frota de 200 veículos em locais como o aeroporto.

A Waymo, a Cruise e a Zoox disseram que trabalharam em estreita colaboração com as autoridades de muitas cidades e continuaram a aprimorar seus veículos para minimizar os efeitos sobre os serviços locais. A Waymo acrescentou que não tinha “nenhuma evidência de nossos veículos bloqueando uma ambulância” em 19 de março em São Francisco.

Poucas cidades têm enfrentado mais problemas com carros autônomos do que São Francisco. O Google, cuja sede fica nas proximidades do Vale do Silício, começou a testar veículos sem motorista na cidade em 2009 e introduziu os serviços de robotáxi em novembro de 2022. A Cruise, fundada em São Francisco em 2013, começou a testar seus veículos nas estradas da cidade em 2015 e ofereceu sua primeira viagem sem motorista aos passageiros em fevereiro de 2022.

Desde então, centenas de carros percorreram as ruas de São Francisco. Em um determinado momento, a Waymo tinha 250 veículos sem motorista na cidade, enquanto a Cruise tinha 300 durante o dia e 100 à noite. Os moradores frequentemente viam os carros – sedãs equipados com mais de uma dúzia de câmeras e sensores de alta tecnologia, alguns girando no teto – passando.